Kita begitu fasih menghafal sejarah pendidikan nasional, tetapi benarkah kita telah memahaminya secara utuh? Nama-nama tokoh pendidikan kita kenal, semboyan mereka kita hafalkan, dan jasa-jasa mereka kita peringati setiap tahun. Namun, ketika berbicara tentang pesantren, para kiai, dan tradisi keilmuan yang tumbuh di dalamnya, seberapa banyak yang benar-benar kita ketahui? Jangan-jangan, kita terlalu sibuk menghafal apa yang tertulis dalam buku sejarah, sampai lupa mempertanyakan bagian mana yang belum cukup banyak diceritakan.
Kita mengenal Ki Hajar Dewantara melalui semboyan Ing Ngarsa Sung Tuladha, Ing Madya Mangun Karsa, Tut Wuri Handayani. Kita mengenal tokoh-tokoh bangsa melalui gagasan, jabatan, dan jasa mereka bagi Indonesia. Akan tetapi, sejarah seorang tokoh tidak semestinya berhenti pada apa yang paling populer dari dirinya. Ada perjalanan pendidikan, lingkungan pergaulan, serta nilai-nilai yang turut membentuk pemikirannya. Jika bagian-bagian itu luput dari perhatian, kita mungkin tetap mengenal nama besarnya, tetapi belum tentu memahami perjalanan yang mengantarkannya menjadi tokoh bangsa.
Di sinilah pesantren perlu mendapat tempat dalam pembicaraan tentang sejarah pendidikan nasional. Jauh sebelum pendidikan modern berkembang seperti sekarang, pesantren telah menjadi ruang bagi masyarakat untuk menuntut ilmu, membentuk akhlak, dan menanamkan semangat pengabdian. Di bawah bimbingan para kiai, santri tidak hanya mempelajari kitab-kitab keagamaan, tetapi juga menjalani pendidikan kehidupan melalui kedisiplinan, kemandirian, kesederhanaan, dan tanggung jawab sosial. Tradisi ini merupakan bagian dari sejarah pendidikan Indonesia yang tidak sepatutnya dipandang sebelah mata.
Sayangnya, peran pesantren masih kerap dipahami secara terbatas, seolah-olah urusannya hanya berkisar pada pendidikan agama dan kehidupan ibadah. Padahal, untuk memahami kontribusi pesantren terhadap bangsa, kita perlu melihatnya lebih luas: bagaimana tradisi keilmuannya berkembang, bagaimana para ulama berinteraksi dengan persoalan masyarakat, dan bagaimana lingkungan pendidikan tersebut berhubungan dengan perjalanan kebangsaan. Mempersempit pesantren hanya sebagai tempat belajar agama sama saja dengan membatasi cara kita membaca salah satu bagian dari sejarah masyarakat Indonesia.
